O colapso de Roma inspirou muitas histórias fascinantes, desde a história [de Roma] de Gibbon até Duna e Battlestar Galactica. A história de Camelot de Arthur tem suas origens nesta era de convulsão política, assim como uma narrativa que assumiu grande importância global – a fundação do Islã.

Sempre que as civilizações modernas contemplam sua própria mortalidade, há um fantasma que inevitavelmente vai se levantar de seu túmulo para assombrar seu imaginário. Em fevereiro de 1776, poucos meses após a publicação do primeiro volume de O Declínio e Queda do Império Romano, Edward Gibbon comentou de forma melancólica sobre as notícias vindas da América, onde a rebelião contra a Grã-Bretanha parecia iminente. "O declínio dos dois impérios, romano e britânico, prossegue no mesmo ritmo." Agora, com o Ocidente atolado em recessão e olhando com preocupação para a China, o mesmo paralelo está sendo refeito. No verão passado, quando Larry Elliott, do Guardian, escreveu um artigo sobre os problemas da economia dos EUA, a manchete quase escreveu a si mesma: "Declínio e queda do império americano".

Os historiadores, é verdade, se tornaram cada vez mais desconfortáveis com as narrativas de declínio e queda. Poucos agora aceitam que a conquista do território romano por invasores estrangeiros foi uma guilhotina derrubada no pescoço da civilização clássica. A transformação do mundo antigo para o medieval é reconhecida como algo muito mais demorado. "Antiguidade tardia" é o termo que os estudiosos usam para os séculos que testemunharam seu curso. O poder romano pode ter entrado em colapso, mas as várias culturas do Império Romano sofreram mutações e evoluíram. "Vemos na antiguidade tardia", observou Averil Cameron, um dos principais historiadores do tema, "um grande volume de experimentação, novas formas sendo tentadas e novos ajustes sendo feitos".

No entanto, é uma característica curiosa da transformação do mundo romano em algo reconhecido como medieval, que ele gerou contos extraordinários ao mesmo tempo em que empobreceu a capacidade dos contemporâneos de manter um registro deles. "A maior, talvez, e mais terrível cena, na história da humanidade": assim Gibbon descreveu o tema. Ele não estava exagerando: o declínio e queda do império romano foi uma convulsão tão importante que ainda hoje sua influência em histórias com constantes compras populares permanece maior, talvez, do que a de qualquer outro episódio histórico. Pode ser necessário um esforço, porém, para reconhecer isso. Na maioria das narrativas informadas pelo mundo da antiguidade tardia, desde as religiões mundiais até os recentes romances de ficção científica e fantasia, o contexto fornecido para a queda do império romano tendeu a ser encoberto ou ocluso.

Considere uma única folha de papiro com o nome de PERF 558. Ela foi descoberto no século XIX na cidade egípcia de Heracleópolis, uma ruína a 128,748 quilômetros ao sul do Cairo. A própria Heracleópolis havia passado a maior parte de sua existência em uma condição de provincianismo: primeiro como uma cidade egípcia e depois, após a conquista do país por Alexandre, o Grande, como uma colônia administrada em grande parte pelos gregos e também para eles próprios. A reformulação através dessa nova elite provaria ser duradoura. Mil anos depois – e cerca de 600 anos depois de sua absorção pelo império romano – Heracleópolis ainda ostentava um nome que dava, às margens do Nilo, um pequeno toque da longínqua Grécia: “a cidade de Héracles”. O PERF 558, em sua humilde maneira, também testemunhou o impacto sobre o Egito de um milênio inteiro de domínio estrangeiro. Era um recibo, emitido por 65 ovelhas, apresentado a dois funcionários com nomes impecavelmente helênicos, Christophoros e Theodorakios e escrito em grego.

 

Mas não apenas em grego. A folha de papiro também apresentava uma segunda língua, uma nunca antes vista no Egito. O que estava fazendo ali, em um recibo oficial do conselho? As ovelhas, de acordo com uma nota adicionada em grego no verso, foram requisitadas pelos "Magaritai" - mas quem ou o que eram eles? A resposta seria encontrada na frente da folha de papiro, dentro do próprio texto do recibo. Os "Magaritai", ao que parece, não eram outros senão o povo conhecido como "sarracenos": nômades da Arábia, há muito rejeitados pelos romanos como "desprezíveis e insignificantes". Claramente, o fato de esses bárbaros estarem agora na posição de extorquir ovelhas do conselho sugeria uma dramática inversão de posições. Isso não é tudo. A revelação mais bizarra do recibo, talvez, residisse no fato de que uma raça de nômades indolentes, bandidos que, até onde se pode lembrar, estava perdida para uma barbárie invariável, parecia ter desenvolvido seu próprio calendário. "30 do mês de Pharmouthi da primeira indicção": assim o recibo foi registrado em grego, data que serviu para atribuí-lo ao ano 642 desde Cristo. Mas era também, assim o recibo declarava na própria língua dos sarracenos, "o ano vinte e dois": 22 anos desde o quê? Algum acontecimento importante, sem dúvida, de evidente importância para os próprios sarracenos. Mas do que exatamente, e se pode ter contribuído para a chegada dos recém-chegados ao Egito, e como deveria estar ligado àquele enigmático título "Magaritai", o PERF 558 não diz.

Agora podemos reconhecer o documento como o marco de algo sísmico. Os Magaritai estavam destinados a se estabelecerem no país de forma muito mais duradoura do que os gregos ou os romanos jamais haviam feito. O árabe, a língua que eles trouxeram, e que aparece como novidade no PERF 558, hoje é tão nativo do Egito que o país se tornou o centro da cultura árabe. No entanto, mesmo uma transformação dessa magnitude mal atinge a escala total das mudanças que são aludidas tão prosaicamente. Uma nova era, da qual aquele recibo de imposto emitido em Heracleópolis no "ano 22" é considerado como o documento mais antigo sobrevivente, havia sido criada. Isso, para quase uma a cada quatro pessoas hoje, é uma questão de mais do que mero interesse histórico. Infinitamente mais – pois toca, na opinião deles, na própria natureza do Divino. A questão do que foi que trouxe os Magaritai para Heracleópolis e para muitas outras cidades além dela, permaneceu, por muitos séculos, no coração de uma grande religião global: o Islã.

Foi a mão instigante de Deus, não um mero desejo de extorquir ovelhas, que primeiro motivou os árabes a deixar sua pátria desértica. Tal, de qualquer forma, era a convicção de Ibn Hisham, um estudioso radicado no Egito que escreveu um século e meio depois da primeira aparição dos Magaritai em Heracleópolis, mas cujo fascínio pelo período e pelos acontecimentos notáveis que o marcaram o obcecava. Não mais, por volta de 800 d.C., os Magaritai não eram mais considerados uma novidade. Em vez disso – conhecidos agora como “muçulmanos”, ou “aqueles que se submetem a Deus” – eles conseguiram conquistar para si um vasto conglomerado de territórios: um império autenticamente global. Ibn Hisham, olhando para trás, para a época em que os árabes se tornaram cientes de si mesmos enquanto um povo escolhido, e cercado como estava pelas ruínas de civilizações que foram superadas, certamente não lhe faltava páginas para preencher.

PERF 558…O recibo de 65 ovelhas, emitido no ano 22, escrito em grego e árabe. Fotografia: Museu Nacional de Viena

O que foi que trouxe os árabes como conquistadores para cidades como Heracleópolis e muitas outras? A ambição de Ibn Hisham era fornecer uma resposta. A história que ele contou foi a de um árabe que viveu quase dois séculos antes, e foi escolhido por Deus como o selo de Seus profetas: Muhammad. Embora Ibn Hisham estivesse certamente se baseando em material anterior, sua biografia é a mais antiga que sobreviveu, na forma que a temos, até os dias atuais. Os detalhes fornecidos se tornariam fundamentais para a maneira como os muçulmanos interpretaram sua fé desde então. Que Muhammad recebeu uma série de revelações divinas; que ele havia crescido nos rincões da Arábia, em uma cidade pagã, Meca; que ele havia fugido para outra cidade, Yathrib, onde havia estabelecido o primeiro estado muçulmano; que essa fuga, ou hijra, transformou toda a ordem cronológica e veio fornecer aos muçulmanos o primeiro ano de seu calendário: tudo isso foi consagrado por Ibn Hisham. O contraste entre o Islã e a época que o precedeu ficou tão claro em sua biografia quanto aquele entre o meio-dia e a calada da noite. O claro esplendor das revelações de Muhammad, ardendo primeiro na Arábia e depois nos limites do mundo, serviu para trazer toda a humanidade para uma nova era de luz.

O efeito dessa crença provou ser incalculável. Até hoje, mesmo entre os não-muçulmanos, continua a ditar a maneira como a história do Oriente Médio é interpretada e compreendida. Seja em livros, museus ou universidades, imagina-se que o mundo antigo tenha terminado com a vinda de Muhammad. No entanto, mesmo presumindo de que o que o Islã ensina esteja correto e que as revelações de Muhammad de fato desceram do céu, suas conquistas, ao longo de uma única geração, foi como um cenário das Mil e uma Noites. Que as conquistas árabes fizeram parte de um drama muito mais vasto e prolongado, o declínio e queda do Império Romano, foi esquecido com muita facilidade.

Coloque essas conquistas em seu devido contexto e uma narrativa diferente emerge. Dar atenção à lição ensinada por Gibbon no século XIX, de que as invasões bárbaras da Europa e as vitórias dos sarracenos eram aspectos diferentes do mesmo fenômeno, serve para abrir perspectivas de um drama não sugerido pelas narrativas muçulmanas tradicionais. A paisagem pela qual os Magaritai cavalgaram certamente não era exclusiva do Egito. No ocidente também havia províncias que testemunharam o recuo e o colapso de uma superpotência, os saques de invasores estrangeiros e a luta desesperada dos habitantes locais para criar uma nova forma de segurança para si mesmos. Somente nas últimas décadas essa perspectiva foi restaurada ao seu devido lugar nos holofotes acadêmicos. No entanto, é curioso que muito antes do historiador Peter Brown escrever seu volume seminal The World of Late Antiquity – que traçou, influentemente, padrões ao longo do meio milênio entre Marco Aurélio e a fundação de Bagdá – vários romancistas já haviam escrito sobre. O que seu trabalho serviu para demonstrar foi que a queda do império romano, mesmo um milênio e meio depois, não havia perdido nada de seu poder de inspirar narrativas emocionantes.

"Havia então quase vinte e cinco milhões de planetas habitados na Galáxia, mas não havia um que não devesse lealdade ao Império cuja sede estava em Trantor. Foi o último meio século em que isso poderia ser dito.". Assim começa A Fundação de Isaac Asimov, uma tentativa de transferir a obra-prima de Gibbon para o espaço sideral. Publicado pela primeira vez em 1951, retratava um império galáctico à beira do colapso e a tentativa de um grupo de cientistas de garantir que um eventual ressurgimento seguiria a sua queda. A influência do romance e de suas duas sequências foi enorme e pode ser vista em todos os épicos de ficção científica subsequentes que retratam impérios entre as estrelas – de Star Wars a Battlestar Galactica. Ao contrário da maioria de seus admiradores, no entanto, Asimov baseou-se diretamente em seu modelo histórico. A parábola da narrativa de Asimov segue de perto a de Gibbon. Plenipotenciários visitam postos imperiais pela última vez; equivalentes interestelares dos reinos francos ou ostrogodos surgem pela Via Láctea; o império, assim como seu precursor romano havia feito sob Justiniano, tenta um retorno. O mais intrigante de tudo, no segundo romance da série, somos apresentados a um personagem enigmático chamado Mula, que surge aparentemente do nada para transformar a forma de pensar de bilhões e conquistar grande parte da galáxia. O contexto deixa bastante claro que ele pretende ecoar Muhammad. Em uma homenagem pouco lisonjeira à tradição muçulmana, Asimov até mesmo apresenta o Mula como um mutante, uma aberração da natureza tão inesperada que nada na ciência humana poderia tê-lo explicado ou antecipado.

Paralelos com as histórias contadas sobre Muhammad são evidentes em um outro grande épico de império interestelar, Duna de Frank Herbert. Um profeta surge das profundezas de um mundo desértico para humilhar um império e lançar uma guerra santa – uma jihad. O herói de Herbert, Paul Atreides, é um homem cujo senso de missão sobrenatural é obscurecido pela dúvida. "Eu não posso fazer a coisa mais simples", ele reflete, "sem que se torne uma lenda." O tempo vai provar que ele está certo. Sem querer, ele funda uma nova religião e lança uma onda de conquista que acaba por convulsionar a galáxia. No final, sabemos, haverá "apenas lenda, e nada para parar a jihad".

Há uma ironia nisso, um eco não apenas do crescimento espetacular do califado histórico, mas também de como as tradições contadas sobre Muhammad também evoluíram. A biografia de Ibn Hisham pode ter sido a primeira que sobreviveu – mas não foi a última. Com o passar dos anos, e cada vez mais biografias do Profeta foram escritas, os detalhes se tornaram cada vez mais miraculosos. Novas evidências – totalmente ignoradas pelos primeiros biógrafos de Muhammad – o veriam reverenciado como um homem capaz de prever o futuro, receber mensagens de camelos e pegar o globo ocular de um soldado, reinseri-lo e fazê-lo funcionar melhor do que antes. O resultado foi mais um milagre: quanto mais distante no tempo um biógrafo estava do Profeta, mais extensa sua biografia provavelmente seria.

O romance de Herbert contrapõe trechos da biografia não confiável – na qual Paul se tornou “Muad'Dib”, o lendário “Messias de Duna” – com o corpo principal da narrativa, que revela uma verdade mais secular. Tal, é claro, é a prerrogativa da ficção. No entanto, isso sugere, para o historiador, uma questão inquietante: até que ponto as tradições contadas pelos muçulmanos sobre seu profeta contradizem a realidade real do Muhammad histórico? Não são apenas os estudiosos ocidentais que estão propensos a indagar isso – assim também, por exemplo, os salafistas, ansiosos para remover os acréscimos de séculos e revelar aos fiéis a pureza imaculada do Islã primitivo. Mas e se, depois de todo o revestimento ter sido demolido, não sobrar nada, além do estranho recibo de ovelhas? Que Muhammad existiu é evidente a partir do testemunho disperso de cristãos quase contemporâneos, e que os próprios Magaritai acreditavam que uma nova ordem cronológica havia sido introduzida pela menção clara de um "Ano 22". Mas será que vemos no espelho erguido por Ibn Hisham e pelos biógrafos que o seguiram um reflexo autêntico da vida de Muhammad – ou algo distorcido e irreconhecível por uma combinação de admiração e decurso do tempo?

Pode haver falta de fontes muçulmanas antigas sobre a vida de Muhammad, mas em outras regiões do antigo império romano há silêncios ainda mais assustadores. O mais profundo de todos, talvez, seja aquele que se estabeleceu na antiga província da Britânia. Por volta de 800 d.C., ao mesmo tempo em que Ibn Hisham estava elaborando uma lista de nove combates em que Muhammad teria lutado pessoalmente, um monge nas longínquas terras selvagens do País de Gales estava compilando um registro muito semelhante de vitórias, 12 no total, todas elas atribuídas a um único líder e expostos por seu historiador como prova indubitável das bênçãos de Deus. O nome do monge era Nênio; e o nome de seu herói – que deveria ter vivido muito antes – era Arthur. O senhor da guerra britânico, como o profeta árabe, estava destinado a ter uma duradoura vida após a morte. Os mesmos séculos em que os historiadores muçulmanos criaram histórias cada vez mais detalhadas e afeitas de Muhammad e seus companheiros também testemunhariam, muito além das fronteiras do califado, a transformação gradual do misterioso Arthur e seus aliados no modelo de uma corte cristã. Das batalhas enumeradas por Nênio muitas viriam a ser esquecidas: em seu lugar, assombrando a imaginação de toda a cristandade, estaria a convicção de que existira outrora um reino onde os fortes protegeram os fracos, onde os mais bravos guerreiros foram os mais puros de coração, e onde um senso de comunhão cristã tinha unido todos à defesa de um objetivo comum. O ideal era provar algo precioso – tanto que até hoje permanece uma mística ligada ao nome Camelot.

O mundo de Arthur não foi a única dimensão de magia e mistério que emergiu da paisagem destruída do antigo império romano. Os ingleses, os invasores contra os quais Arthur deveria ter lutado, contaram suas próprias histórias extraordinárias. Olhando para a alvenaria em ruínas das cidades romanas, eles viram nela "o trabalho de gigantes". Olhando para as sombras além de seus salões, eles imaginaram ylfe ond orcnéas e orthanc enta geweorc – “elfos e orcs” e “o trabalho hábil de gigantes”. Essas histórias, por sua vez, eram apenas uma parte do grande turbilhão de épicos, góticos, francos e nórdicos, que preservavam em seus versos a memória de batalhas terríveis, reis poderosos e ascensão e queda de impérios: traços da agonia da morte da grandeza romana. A maioria desses poemas, no entanto, assim como os reinos que tantas vezes foram seus temas, não existe mais. São fragmentos, ou meros rumores de fragmentos. As fantasias assombradas pela Europa pós-romana tornaram-se espectros e fantasmas. "Ai pela sabedoria perdida, os anais e os velhos poetas."

Assim escreveu JRR Tolkien, filólogo, estudioso do inglês antigo, e um homem tão convencido da potência perene do mundo desaparecido do épico que dedicou sua vida a conjurar de volta à existência. O Senhor dos Anéis pode não ser uma alegoria da queda do Império Romano, mas é permeado de ecos do som e da fúria daquela "cena horrível". O que aconteceu e o que poderia ter acontecido giram, se encontram e se fundem. Um elfo cita um poema sobre uma cidade romana abandonada. Cavaleiros com nomes ingleses antigos cavalgam para o resgate de uma cidade que é vasta e bela e, no entanto, como Constantinopla na esteira das conquistas árabes, "caindo ano após ano em decadência". Exércitos de um Lorde das Trevas repetem a estratégia de Átila na batalha das planícies da Catalunha – e sofrem um destino semelhante. A ambição de Tolkien, assim escreveu Tom Shippey, "era devolver ao seu próprio país as lendas que dele foram tiradas". Nisso, sua conquista foi algo ainda mais surpreendente. Tal foi a popularidade de O Senhor dos Anéis, e tamanha sua influência em todo um gênero de ficção, que deu nova vida ao que durante séculos foram meros ossos de um mundo inteiro, mas esquecido.

Parece, então, que quando um império tão grande quanto o de Roma declina e cai, as reverberações podem ecoar até mesmo no espaço sideral, mesmo em uma mítica Terra Média. No ocidente como no oriente, no Crescente Fértil como na Grã-Bretanha, o que emergiu do colapso do império, forjado ao longo de muitos séculos, foram novas identidades, novos valores, novas presunções. De fato, muitos deles acabariam ganhando vida própria que as próprias circunstâncias de seu nascimento seriam obscurecidas – e às vezes completamente esquecidas. A época que presenciou o colapso do poder romano, remodelada por aqueles que a olharam séculos depois à imagem de seu próprio tempo, foi por eles apresentada como uma de maravilhas e milagres, irradiada pelo sobrenatural e pela bravura de heróis. A potência dessa visão é aquela que ainda brilha hoje.

Fonte: The Guardian